幕末時期，時局動蕩，暗流涌動。甲州武士機龍之助（仲代達矢飾）劍術絕倫，卻擁有一顆邪惡陰暗之心。在一次劍術比賽前夕，對手宇津木文之丞（中谷一郎飾）的妻子阿濱（新珠三千代飾）懇求他敗給丈夫，甚至不惜委身于他。然而在次日的對決中，龍之助仍然以絕對優(yōu)勢殺死文之丞。在此之后，他和被休的阿濱離開甲州，浪跡江湖。兩年后，他以殺手身份加入新選組，替幕府斬殺反抗義士。在此期間，文之丞弟弟兵馬（加山雄三飾）也來至江戶，并拜入劍豪島田虎之助（三船敏郎飾）的門下，等待為兄長報仇的良機。宿命的相逢無可避免……本片根據中里介山同名原著中“甲源一刀流の巻-03壬生と島原の巻”部分改編。該小說在報紙上連載23年，被稱作“世界上最長的歷史小說”。